作為一家業務多元化的公司，三菱當然也涉足了3D打印技術：兩年前，該公司重工業部門宣布，它將考慮用增材制造技術打造火箭部件。不過現在，MERL的正在致力于完善一種特別的3D打印方法，如果成功，將能夠幫助該公司制造出適合關鍵應用的更強部件。
這種特別的方法就是所謂的五軸增材制造，它在3D打印頭運動的X/Y/Z 3個軸之外又增加了兩個軸來控制打印床的運動，也就是打印床可以來回傾斜，從而把總軸數增加到了5個。另外，這些5軸3D打印機運行方式也與我們常見的3D打印機不同，不再整齊地將一層層材料平整地堆疊起來。
MERL高級首席研究科學家William Yerazunis最近做了一個實驗來展示5軸增材制造的好處在哪里。這位三菱的專家首先使用標準的3D打印機（只有三個軸）打印出了一個小型塑料壓力蓋。由于其均勻的分層結構，這個3D打印的蓋子明顯弱于注塑制品。這個蓋子的所有層都是平的，壓力很容易沿著薄弱的層間結合處將蓋子扯開。”Yerazunis 解釋說。
然而，Yerazunis仍然使用同樣的3D打印機和材料就有效地提高了3D打印部件的強度。其中的秘密在于采用五軸增材制造的改變了每層的沉積方法。為了證明這一點，Yerazunis和他的研究團隊接著使用他們的“5D打印”方法使用相同的CAD模型，制造了相同的壓力蓋，卻獲得了更強的結構。“如果我們考慮到來自內部的力量，并將沉積的每層材料從平面改成沿著壓力蓋最大應力線的曲面，我們就可以將它強度提高到3到5倍，而且使用的材料也減少了25%。”Yerazunis說。
不出所料，5D打印的壓力蓋要比3D打印同樣形狀的壓力蓋要好的多：3D打印壓力蓋能夠抵抗大約0.1MPa的壓力，而5軸增材制造的壓力蓋則能夠承受3.7MPa的壓力。這就大幅增加了強度，同時減少了材料的使用。
“不過5D打印確實需要進行大量的分析，而且它需要知道打印部件的用途。”Yerazunis說。“但當你可以用它將一個部件的強度增加五倍的話，為此做出一些改變還是值得的。”
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