這些數據未來可能和這些機器本身一樣有價值，甚至更有價值。不過，通用電氣當時無法對此加以利用。
“我們需要提高軟件能力，”伊梅爾特做出了這樣的決定。作為動力渦輪機、噴氣發動機、火車機車和醫學成像設備的制造商，通用電氣也許開始需要將亞馬遜（Amazon）和 IBM 視為競爭對手。
當時，通用電氣正在重新關注其重工業基礎，以應對全球金融危機，同時將其臃腫的財務分支 GE Capital 的大部分業務剝離出去。這種篩選過程持續了幾年，其間公司賣掉了幾十億美元的資產，到了今年夏天，GE Capital 終于被政府清出了“不能倒下的大型財務機構”的候選名單。
不過，在 2011 年，通用電氣悄悄地在加州圣拉蒙市成立了一個軟件中心，這里距離海灣東邊的舊金山只有 38 公里。
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如今圣拉蒙最重要的項目之一，就是打造一個工業級計算機操作系統，相當于用在工廠或工業設備上的微軟 Windows 或 Google 安卓系統。以這個項目為核心，通用電氣正在努力前進，希望在 2020 年之前成為伊梅爾特所說的“軟件公司前 10 名”。
GE Digital 所在的圣拉蒙辦公區目前雇用了 1400 人。這些建筑專門根據軟件開發者的“散養”式工作方式進行了設計，擁有開放式樓層、長條座椅、白色書寫板、用于臨時會議的長沙發、俯瞰地面的陽臺以及提供零食的廚房區。
當然，許多行業都看到了數字時代的威脅。不過通用電氣面臨的挑戰尤其嚴重。這家全美國最大的制造型公司擁有 124 年歷史，在全世界范圍內擁有 30 多萬名員工。公司派遣各個部門的員工到圣拉蒙“朝圣”，聽取技術匯報并體驗這里的文化。他們的參觀目的是將硅谷的“數字魔法”和緊張習慣融入到通用電氣的工業制造世界里。
伊梅爾特表示，通用電氣未來十年的成敗就取決于這次轉型。他認為這“很可能是我在職業生涯中做過的最重要的事情”。
在“物聯網”或“工業互聯網”的偽裝下，以廉價傳感器、強大計算和智能軟件為代表的數字技術對工業領域的入侵從許多年前就已經開始了。這是下一個戰場，各家公司正在相互競爭，以開發將機器連接在一起的主流軟件層。
能源、交通運輸和醫療保健等行業的產品更新、服務提升和效率提高將形成一個巨大的市場。通用電氣的高管最近在與分析師進行的一次會議上預測，到 2020 年，工業互聯網市場規模將達到 2250 億美元。
目前一個主要的應用是預見性維護。軟件可以對機器生成的數據進行分析，發現機器需要維修的早期警報信號，從而避免故障。
由于新老機器開始安裝大量傳感器，數據規模正在呈現爆炸式增長。通用電氣估計，到 2020 年，其正在使用的機器所生成的數據將增長到目前的一百倍。這些數據可以支持更加詳細的分析，使通用電氣有機會同時向客戶銷售機器和燃料節省情況等“商業結果”。伊梅爾特認為，這是公司在工業食物鏈上的一次升級。
不過，這些情況將使通用電氣面對新的競爭。以往，通用電氣的對手是羅克韋爾自動化（Rockwell Automation）、西門子（Siemens）和聯合技術。而在新的領域，亞馬遜、思科（Cisco）、Google、IBM 和微軟等科技巨頭以及一批創業公司都正在將目光對準工業互聯網市場。
哈佛商學院教授卡里姆·R·拉卡尼（Karim R. Lakhani）表示：“真正的危險在于，數據和分析的價值超過了設備本身。通用電氣別無選擇，只能嘗試親自去做這件事。”
最近，通用電氣吸引了來自亞馬遜、蘋果（Apple）、Facebook 和 Google 的軟件工程師和數據科學家。不過一開始，通用電氣在招聘環節就遇到了困難。去年，公司開始投放以年輕雇員為主角的自嘲式電視廣告，用于縮小其在工業巨人和數字侏儒之間的形象差距。（公司表示，申請加入 GE Digital 的簡歷數量增長了七倍。）