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自1960年激光發明以來,它們總是發出熱量,或者作為一個用途廣泛的工具,一種副產品,也經常以一種虛構的方式被用來征服銀河系的敵人。4 P! U7 I$ n% y5 U6 A9 W
但是這些激光束卻從來沒有用來冷卻液體。華盛頓大學的研究人員首次解決了這個存在了幾十年的難題,他們在現實條件下,實現了用激光冷卻水和其它液體。
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; V% X: ^7 I; z: |. W這一研究成果發表于11月16日出版的《美國國家科學院院刊上》,該團隊利用紅外激光將水冷卻到36華氏度,這是該領域的一項重大突破。* J! ~$ \$ F) s1 D$ T. Y$ T
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“如果你看過電影星球大戰,就會知道電影里面的激光炮能夠使物體升溫。而這一次,是首次利用激光束在日常條件下冷卻像水這樣的液體,” 這篇論文的主要作者,也是華盛頓大學材料科學與工程專業助理教授Peter Pauzauskie說。“這種做法是否能夠成功,確實是一個懸而未決的問題,因為我們都知道,水被光束照亮,就會變暖。”
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這個發現能夠幫助工業領域,利用集中光束在一個微小的面積里實現“點冷”操作。舉個微處理器的例子,可能會有那么一天,使用激光束來冷卻計算機芯片中的特定部件,以防止過熱,這樣也能讓信息處理的效率更高。* ^; V8 V* a5 e/ B2 x" e2 ^: ~( }
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科學家們也能利用激光束,在細胞分裂或自我修復時,通過精確地冷卻細胞的一部分,減緩它們的分裂和自我修復過程,從而讓研究人員有機會了解細胞是如何工作的。也可以在神經網絡中單獨冷卻一個神經元——只是讓這個神經元不再活躍,并沒有損害它——通過這種方式來了解附近的神經元如何繞過它以及實現自我修復。
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“對于細胞如何分裂,分子和酶如何實現它們的功能,還有許多令人感興趣的方面,但在以往卻沒有辦法做到通過冷卻的方式來研究它們的特性,” Pauzauskie說,他也是來自華盛頓州里奇蘭,美國能源部的太平洋西北國家實驗室的科學家。“利用激光冷卻,有點像將電影中的生命的活動過程進行慢動作展示,優點是,你不需要冷卻整個細胞,如果冷卻整個細胞就會殺死它或改變它的行為。”5 F% q, w+ V; v! v6 z2 C& [ O) Z) m
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華盛頓大學的研究團隊選用紅外光作為冷卻激光,實現在生物學領域的應用,因為可見光會對細胞有破壞作用,能夠將它們“曬傷”。他們證實激光也能冷卻鹽水和細胞培養基(在遺傳和分子研究領域常用)。+ q9 d' {# M2 P
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為了實現這項突破,華盛頓大學研究團隊使用了商業激光領域常見的一種材料,但本質上卻與激光現象相反。他們用紅外激光照射一個懸浮在水中的微小晶體,激發出一種獨特的光線,這個光線的能量比光吸收的能量要稍微多一點。% x* w" s/ a* _) i$ ~
) T H7 {) w$ f; k這種高能光從晶體和包圍著它的水中帶走了熱量。首次激光冷卻過程是1995年美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室在真空條件下實現的,近20年后在液體中,再次實現了這個過程。
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% {" X4 O- u( N4 W! r通常情況下,激光晶體的生長是一個昂貴的過程,需要花費大量的時間和美元,只能生產僅僅一克材料。華盛頓大學的研究團隊還發明了一個低成本的水熱方法,可用于制造著名的激光晶體,以更加快捷、低成本和可擴展的方式實現激光冷卻應用。: P0 m6 X! t6 H2 z' b! G$ e) T! t
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華盛頓大學的研究團隊還設計了一種儀器,使用激光阱(類似于微牽引光束),將一個侵入液體中的納米晶體“困在”液體室里,并用激光照射它。為了確定液體是否冷卻,這個儀器能夠投射粒子的“影子”,通過這種方式研究人員能夠觀察它運動過程中每分每秒的變化。
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當周圍的液體變冷時,被困住的顆粒就會慢下來,從而讓研究團隊清楚地觀察冷卻效果。他們還設計了一種晶體,當冷卻時能夠實現從藍綠到泛紅的顏色變化,就像一個內置的彩色溫度計。* ~0 V# s( K0 j4 k/ Z
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“這個項目的真正挑戰是建造一個儀器,以及設計一種方法,利用與困住晶體相同光線的特征,也能夠確定這些納米晶體的溫度,”論文的主要作者派登 羅德說,他剛剛獲得威斯康辛大學材料科學與工程專業博士學位,目前在英特爾工作。& y5 H' s6 n9 F0 I; ~* C& V# `
' B% \" m0 v) L) x3 {到目前為止,華盛頓大學的研究團隊僅僅展示了單一納米晶體的冷卻效果,而激發多個晶體需要更多的激光能。激光冷卻過程目前比較耗能,Pauzauskie說,下一步的研究包括尋找提高效率的方法。: q/ [- ~3 P: m" B9 t8 G% C* |" W
& O& c0 w1 ?7 I有一天,冷卻技術本身也可以通過高功率激光,用來實現制造、電信或國防領域應用,而目前高功率激光往往容易過熱以及將物體融化。
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7 o4 S- u9 y E6 j; C; P9 h: \/ ?& Z“因為利用激光冷卻液體之前是不可能做到的,所有現在人們不會一下子就想到如何利用這項技術來解決問題,”他說。“我們就感興趣的是,我們的研究對其他科學家或企業的想法產生何種影響,會不會影響他們的基礎研究或底線,讓他們不再墨守成規或固執己見。”
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